CONCEPTO DE TERMOTERAPIA

     Dado que los conceptos de calor y frío no poseen ningún significado físico, tomando como referencia la temperatura del cuerpo humano en condicionesbasales, la elevación de temperatura se describe como calor o calentamiento yla disminución, como enfriamiento.

     Por termoterapia se entiende la aplicación del calor comoagente terapéutico. El termino crioterapia se reserva para las aplicaciones delfrio con finalidad terapéutica. Según el calentamiento se realizasuperficialmente o en profundidad, se distinguen dos tipos de termoterapia:superficial y profunda. Por último, la terapia puede ser por producción y conveccióntérmica o por conversión de otras formas de energía en calor, de acuerdo con elmecanismo físico predominante de producción o transmisión de calor en lostejidos

Medios terápicos

     Actualmente se dispone de una gran variedad de mediostermoterápicos, que pueden clasificarse según diversos criterios. Los másempleados se basan en profundidad de la acción térmica y en el mecanismo principalde transferencia de calor.

     Los agentes y medios termoterápicos, según su profundidad deacción, se clasifican en superficiales y profundos. Los superficiales soloproducen un calentamiento de la superficie corporal, ya que su penetración esmuy baja, por absorberse cutáneamente casi en su totalidad. Por ejemplo, la radiacióninfrarroja procedente de lámparas luminosas tiene una penetración entre 2 y 10mm. Aunque se produzca paso de calor a tejidos más profundos (por conducción opor la acción convectiva de la circulación), sus acciones terapéuticas van aser mediadas fundamentalmente por mecanismos reflejos, más que porcalentamiento directo de la zona. Por el contrario, los medios profundosproducen efectos biológicos gracias al calentamiento directo de los tejidossituados en mayor profundidad. Este grupo incluye: onda corta, microondas yultrasonidos.

     Según el mecanismo principal, aunque no exclusivo, de transmisiónde calor, la termoterapia puede ser por conducción y convección térmica, y por conversiónde otras formas de energía en calor.

     La mayor parte de materiales empleados en termoterapiatienen como mecanismo principal de cesión de calor la conducción. Estos mediospueden ser sólidos (arena, envolturas secas, almohadillas y mantas eléctricas,objetos metálicos calientes, bolsas de agua caliente, hot-packs, etc.) y semilíquidos(peloides, parafina, parafangos).

     La convección es otra de las formas de transmisión de calorde los agentes termoterápicos por convección incluyen las aplicaciones hidroterápicascalientes, los baños de vapor de agua y aire seco (sauna), etc.

     En el caso de la termoterapia por conversión, elcalentamiento se produce por la transformación de otras formas de energía en energíatérmica. Por ejemplo, en el caso de los ultrasonidos, la energía mecánica acabadegradándose, como consecuencia del rozamiento y la viscosidad de medio, y transformándoseen calor.

     Los agentes incluidos en la termoterapia por conversión son electromagnéticos(onda corta, microondas y radiación infrarroja) y mecánicos (ultrasonidos). La radiacióninfrarroja, incluida aquí, es un agente termoterápicos superficial. En lasmodalidades restantes, los diversos tipos de energía, electromagnética y mecánica,penetran en tejidos situados a mayor profundidad; finalmente se transforman,mediante diferentes mecanismos, en calor. Por tanto, las corrientes de alta frecuenciay los ultrasonidos constituyen las diferentes modalidades actuales determoterapia profunda (diatermia).

Efectos Biológicos

     Cuando se aplica calor, el cuerpo humano pone en marcha unaserie de respuesta fisiológicas encaminadas a mantener su constancia térmica. Esnecesario conocer algunas de las principales respuestas que se producen frentea una elevación de la temperatura, ya que –en definitiva- son responsables delos efectos terapéuticos que se aceptan para las aplicaciones de calor en el campode  la medicina física:

TOMADO DE: Manual de Medicina Física (M. Martínez Murillo,J.M. Pastor Vega, F, Sendra Portero) 1998 Harcourt Brace de España, S.A

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